La tension de surface

• A l’intérieur d’un liquide, les molécules interagissent entre elles : c’est la cohésion. L’attraction entre ces molécules se compense.

• A la surface du liquide, il y a beaucoup moins d’interactions entre les molécules. Elles ne peuvent interagir qu’avec leurs voisines latérales et inférieures. Ainsi, à la surface du liquide, les forces de cohésion ne s’équilibrent pas symétriquement.Cela s’explique par un phénomène appelé tension de surface, ou encore tension superficielle.

• La tension superficielle caractérise l’aptitude qu’a la surface d’un liquide à prendre la plus petite valeur possible dans un milieu donné. Elle caractérise également la cohésion d’un liquide puisqu’il faut vaincre les forces de cohésion internes de celui-ci pour accroitre cette surface.

  Un liquide aura par conséquent tendance à prendre la forme qui lui confère la plus petite surface possible, c’est-à-dire la
sphère.
Mécaniquement, la tension superficielle s’exprime comme une force s’opposant à un accroissement de surface et rapportée à l’unité de longueur. L’unité utilisée est le N/m.

• Si l’on place une goutte d’eau sur un support à faible énergie de surface ou à faible tension superficielle, les forces d’attractions internes de la goutte seront plus fortes et elle aura donc un minimum de contact avec le support en question, par exemple un film plastique. 

• Si, au contraire, on place cette goutte d’eau sur un support à forte énergie de surface, par exemple le verre, les forces intérieures qui forment la structure de cette goutte auront tendance à être contrebalancées.